Las máquinas de hielo comunes disponen de una entrada de agua del exterior, que se va vertiendo sobre una bandeja, con el formato deseado para la creación del hielo, ésta se va congelando lentamente y por capas, hasta que se congele completamente y forme los cubitos de hielo; una vez congelada la bandeja y formados los cubitos de hielo, la bandeja se calienta ligeramente para separar cada uno de los cubitos, para que puedan caer a la cuba de almacenaje.

Sin embargo, las máquinas de hielo industriales tienen un funcionamiento más complejo, su proceso se lleva a cabo a través de la emisión de un gas refrigerante dentro de una serie de bobinas que se va calentando y enfriando hasta su condensación, para llegar al punto de congelación del agua.